59. Skyborg

Buck en zijn vrienden hebben hun nieuwe orders gekregen. Ze moeten naar Andrews Airforce Base waar ze geselecteerd werden om het op te nemen tegen een nieuwe generatie onbemande vliegtuigen. Ze worden hartelijk onthaald door Kolonel Bill Haven die hen de details van de opdracht uit de doeken doet. Er werden enkele vliegtuigen uitgerust met de nieuwste artificiële intelligentie software en het is aan Buck en zijn vrienden om de vliegtuigen het vuur aan de schenen te leggen waardoor niet alleen de software kan aangepast worden om ze beter te maken maar ook om eventuele bugs uit het systeem te halen. Tumb voelt er niet veel voor. Hij ziet het project als een vloek. Een fase die zal leiden tot overbodigheid van piloten maar kan natuurlijk niet anders dan meewerken.

Projectleider Eddy Wong legt uit wat er van hen verwacht wordt en twee uur later zit Sonny al in de cockpit van zijn Raptor om het op te nemen tegen een A.I. toestel. Het komt bijna onmiddellijk tot een botsing waardoor de eerste problemen met de software al naar boven komen. Project "Skyborg" begint alvast met een valse noot. Eddy Wong analyseert de gegevens en doet de nodige aanpassingen in de software waardoor het nu de beurt is aan Buck. Hij mag het opnemen tegen de drone en hij mag proberen om het toestel uit de lucht te schieten. Met gesimuleerde wapens wel te verstaan omdat de toestellen te kostbaar zijn om echt te laten neerhalen. De testen verlopen goed en de Skyborgs lijken zich goed te gedragen maar plots wijkt het toestel van zijn koers af. Ook het zelfvernietigingssysteem reageert niet op de bevelen vanaf de grond. Het toestel lijkt wel in handen van derden en Buck krijgt het bevel om Skyborg neer te halen omdat ze vrezen dat het toestel zich tegen een commerciële vlucht zal richten. Buck mag niet missen en doet dat gelukkig ook niet waardoor een drama op het nippertje kan worden afgewend.

Tot het onderzoek is afgerond worden de piloten door geheim agenten Kemper en Julius van de "Special Service" aan de grond gehouden. Perfecte timing voor Sonny die nu de woestijn rond de vliegbasis kan gaan verkennen in de hoop iets wijzer te worden. Hij botst er op Yumane, een indiaanse, die thuis is in de woestijn en wanneer Sonny zich bekent maakt vertelt ze hem dat er enkele dagen geleden militaire vrachtwagens met antennes en satellietschotels af en aan reden. Het vreemde was dat de begeleiders allemaal van het Aziatische type waren. Sonny weet genoeg en gaat terug naar de basis om zijn informatie te delen met de geheim agenten en zijn teammakkers.

Wong heeft ondertussen het lek in de software gevonden en dus kunnen de testen weer verder gaan. Het duurt echter niet lang of het gaat weer mis. De Skyborgs gaan er vandoor en hoewel Wong zegt dat het uitgesloten is dat ze wederom gehackt werden weten Buck en zijn vrienden wel beter. Ze moeten de toestellen achtervolgen en neerhalen. Via de Grand Canyon vliegen de drones richting Arizona en boven Monument Valley heeft Tumb de Skyborgs te pakken. Hij probeert ze neer te schieten maar de drones nemen hem in de tang waardoor hij één van de toestellen niet meer kan ontwijken. Gelukkig kan Tumbler nog net op tijd zijn schietstoel activeren. Sonny heeft alles vanop afstand aanschouwen en komt net op tijd om te zien hoe Jerry door twee park Rangers wordt geholpen. Resultaat, een gewonde piloot, twee toestellen vernietigd en één ontsnapte drone.

Sonny en Buck komen samen tot dezelfde conclusie. Er moet een verrader op de basis zijn. Sonny besluit om discreet Yumane opnieuw te bezoeken. Met een ULM vliegt hij naar het reservaat van de Indiaanse in de hoop dat ze hem iets meer kan vertellen. Ondertussen is er op de basis ook actie. Agent Dirk Kemper vertelt voor welk agentschap hij werkt en dat hij de spionnen op het spoor is. Hoewel in eerste instantie Eddy Wong wordt verdacht valt deze al snel af als verdachte. Ze kunnen wat later de echte spion onderscheppen. Het is Ted Cochran, één van de ingenieurs bij het Skyborg programma. Dan krijgt Buck een telefoontje van Yumane. Toen ze met Sonny op onderzoek was in de woestijn werden ze door goed bewapende huurlingen aangevallen. Dankzij Sonny kon Yumane ontsnappen en hij gaf haar een boodschap mee voor Danny.Hun aanvallers waren mannen van Circle en stonden onder bevel van de dood gewaande Sato Yamasaki. Nu wordt er heel veel duidelijk maar voor Buck en Tumbler is het belangrijker om hun vriend levend terug te krijgen.