23. Operatie Jupiter

Wanneer Dan op zoek moet gaan naar water omdat hij boven de woestijn werd neergeschoten ontdekt hij het wrak van een klein passagierstoestel. Hij doorzoekt het vliegtuig maar vindt op een paar brieven na, niets van waarde. De naam op één van de enveloppes, nl. Figuras, doet hem wel terugdenken aan een ander avontuur "operatie Jupiter". Dat verhaal begon toen Dan werd gevraagd om een nieuwe reddingsboot te testen op zee. Die test mislukte en de boot die Dan moest oppikken kon hem niet vinden door de dichte mist en rode sneeuw. Toen Dan dacht zijn redders te zien schoot hij een vuurpijl af naar het schip in de verte, maar in plaats van te naderen wierp de bemanning enkele speciale zakken in zee waarna ze wegvoeren. In de zakken zaten kistjes met een een raar bruin poeder. Dan bleef ronddobberen tot hij de kust in zicht kreeg. Hij was bijna aan wal toen hij een auto over de klif zag vallen. Verrast door het ongeval valt hij in zee waardoor ook het kistje overboord valt. Met enkele krachtige slagen kan de piloot tot op het droge raken wanneer hij plots hulpgeroep hoort. Hij gaat op onderzoek en vindt een stervende man aan de voet van de klip. Zijn laatste woorden: "Waarschuw Dr. Richards in Liberia... Thalamus radioactief... Kosmische stralen dragen de schuld... gele bloemen en paddenstoelen zijn de oplossing".

Terwijl Cooper zich over de man ontfermt wordt hij gadegeslagen door enkele mannen. Ze vinden Dan een vervelende getuige, zeker nu ze niet weten wat de stervende man allemaal verteld heeft. Ze willen Dan dan ook ombrengen maar net op dat moment scheren zijn vrienden met een vliegtuig over het strand. Er ontstaat een gevecht maar wanneer Dan zijn vrienden opduiken samen met enkele politieagenten is het pleit snel beslecht. Hij wordt ter plekken ondervraagd maar laat niets los. Zijn kompaan neemt echter niet het risico hem te laten praten en besluit zijn makker te beschieten vanuit de schaduw. De man mist maar uit schrik stapte zijn doelwit naar de rand van het ravijn en gleed uit. Hulp kon niet meer baten. Hoewel Dan en een politieagent de schutter nog achtervolgen kan hij met een klaarstaande wagen ontvluchten.

Twee dagen later bevinden Dan en zijn protegé Piet zich op een Canadees vliegveld waar Dan de eerste commerciële blauwe driehoek uittest. Hij wil met dit toestel naar Liberia vliegen om Dr. Richards te zoeken. Hij staat klaar om te vertrekken wanneer hij twee mannen hoort klagen omdat ze hun lijnvlucht naar Liberia gemist hebben. Zij moesten op tijd in het land zijn om geneesmiddelen die per schip onderweg zijn naar het land in ontvangst te nemen. Die geneesmiddelen waren bestemd voor Dr. Richards. Dan maakt kennis met de Portugees José Madeira en de Brit John Smith en stelt beide mannen voor om met hem mee te vliegen in de blauwe driehoek, zo zullen ze op tijd zijn voor het schip kan aanleggen en ondertussen kunnen ze hem helpen in de ontmoeting met de dokter.

De bandieten waarmee Dan eerder te maken heeft gekregen zijn ondertussen er ook achter gekomen dat Dan op weg is naar het Afrikaanse land en hun organisatie neemt aan dat Dan volledig op de hoogte is van hun plannen en er moet voorkomen worden dat hij met Dr. Richards kan spreken. Eerst proberen ze om tijdens een tussenlanding in Cuba een bom aan boord te smokkelen maar dat mislukt. Vervolgens proberen ze via een vals noodsignaal Dan in een hinderlaag te lokken maar ook dat mislukt en ze kunnen veilig landen in een kleine nederzetting. Nadat ze de benen wat gestrekt hebben zal José Madeira met een vrachtwagen naar de haven rijden om de medicijnen op te halen. Dan wordt met een jeep naar de nederzetting van de dokter gebracht waar hij eindelijk zijn boodschap kan overmaken. Smith en een oververmoeide Piet blijven in de nederzetting.

In de kliniek van Dr. Richards wordt duidelijk hoeveel inboorlingen er een onverklaarbare ziekte hebben. De dokter staat voor een raadsel en zond een man naar Canada met een zieke in de hoop dat de Westerse dokters een oorzaak konden vinden. Dat was de man die Dan vond onderaan de klif. De dokter geeft aan dat hij niet begrijpt wat er wordt bedoeld met Thalamus, radioactief en aardstralen. Aardstralen zijn elektrisch geladen en vraagt zich af of de rode sneeuw hier iets mee te maken zou hebben. Als hij vraagt of de dokter iets speciaals heeft opgemerkt in de lucht antwoord deze bevestigend. Hij zag groene schitteringen en kometen in de lucht. Als dan plots ook een zak ziet liggen die identiek is aan degene die hij vond toen hij om zee ronddobberde. De professor had het poeder ontleedt en geïdentificeerd als Borium. Nu wordt alles duidelijk.

Als men borium verbrandt krijg je een groene vlam. Dan is bijna zeker dat de kometen die de professor zag boven het oerwoud raketten waren die tot ontploffing werden gebracht. Het zijn die ontploffingen die de atmosfeer wellicht radioactief maakt en waarvan de inboorlingen ziek worden. Maar waarom?.
Dan en de dokter vliegen naar de plek in het oerwoud waar ze het kistje met het poeder gevonden hebben. Op die plek is een vliegtuig neergestort en Dan ontdekt naast het staartnummer ook nog dat het vliegtuig eigendom is van "Liberian Air". Dat is hun eerste aanknopingspunt. Cooper besluit om te gaan rondneuzen op de luchthaven van Monrovia, de thuisbasis van "Liberian Air" maar wordt ontdekt door enkele bewakers. Zijn enige kans om niet gepakt te worden is om een vliegtuighangar te betreden maar dan klapt de deur dicht. Hij zit gevangen. Als wat later de deuren terug openen kan hij zich enkel verstoppen in het vliegtuig dat er geparkeerd staat. In het vliegtuig ontdekt hij een raket. Hij maakt zich klein en verstopt zich in een hoekje maar voelt dan de motoren aanslaan. Hij zit als een rat in de val. Het vliegtuig klimt steeds hoger en Dan dreigt te stikken door zuurstofgebrek. Net voordat hij het bewustzijn verliest ziet hij hoe de raket vanuit het vliegtuig wordt gelanceerd boven het oerwoud.

Minuten later komt Dan terug bij bewustzijn wanneer er een man over hem heen staat gebogen. Het is de directeur van "Liberian Air" die hem aanspreekt en "Operatie Jupiter" aan hem vertelt. De minister van Justitie N'Golo beraamd een staatsgreep voor in het midden van het oerwoud nabij de boriumaders waar de tanks en vliegtuigen wachten op zijn bevel om tot actie over te gaan. Cooper kan gelukkig nog een lamp kapot gooien waardoor heel het vertrek zich in het duister hult waardoor hij kan ontsnappen en een vliegtuig steelt om snel de dokter en de autoriteiten te verwittigen. De directeur heeft echter N'Golo gecontacteerd en die heeft drie vliegtuigen de lucht in gejaagd om de Canadees te onderscheppen. Hoewel Dan een veel beter piloot is kan hij met zijn onbewapend toestel niets ondernemen. Hij wordt beschoten en kan zijn toestel nog maar nipt op een rivierbank neerzetten. Hij is 50 kilometer van zijn bestemming. Een flinke voettocht waardoor zijn waarschuwingen wellicht te laat zullen komen. Hij moet het echter proberen en volgt de rivier stroomopwaarts.

Dan is nog maar een half uurtje aan het wandelen wanneer hij overvallen wordt door inboorlingen waarvan hun tovenaar aanhanger is van N'Golo. Het spel lijkt uit want de directeur is op weg met zijn helikopter om Dan op te halen. Als de directeur zijn toestel neerzet en naar het kamp wandelt wacht hem een onaangename verrassing. Dr. Richards heeft het zoontje van één van de krijgers gered van een zekere dood toen de tovenaar niets meer voor hem kon doen. Dat is de man niet vergeten en wanneer Dan de naam van de dokter uitspreekt besluit de krijger om de tovenaar te verjagen en Dan te bevrijden. Als Dan zijn verhaal doet over de raketten en het poeder boven het oerwoud is de beslissing gevallen. Dan dwingt de directeur om de exacte locatie van N'Golo zijn troepen te verraden en vliegt dan met de helikopter terug naar de nederzetting van Dr. Richards om alles en iedereen te waarschuwen.