9. De crypte

Op een dag wordt Lefranc benaderd door Julia Manfredi. Zij vertelt Lefranc dat er in haar geboorteplaats San Larco vreemde dingen gebeuren. Industriëlen hebben hun zitten gezet op het kleine hertogdom en willen het tegen de zin van de bevolking naar de 21ste eeuw brengen. Op zich geen probleem natuurlijk maar de projectontwikkelaars gaan hiervoor letterlijk over lijken. Enkele mensen die hun eigendom niet wilden verkopen kregen allemaal een dodelijk ongeval en toen bij graafwerken er een gotische crypte werd blootgelegd was het hek al helemaal van de dam. Julia's vader die als ingenieur één van de leidinggevende ingenieurs was kon de crypte fotograferen en de negatieven verstoppen om dan spoorloos te verdwijnen. Wellicht werd ook hij om het leven gebracht voor wat hij had gezien.

Julie vraagt aan Lefranc om een onderzoek te starten en het hele gebeuren wereldlijk te maken via zijn krant. Lefranc ruikt een primeur en stemt toe. Hij licht zijn goede vriend inspcteur Renard in zodat die achter de schermen een oogje in het zeil kan houden. Dat blijkt geen overbodige luxe want wanneer Julia en Guy via een oude kloosteringang naar de crypte afdalen worden ze bevangen door giftige rook. Ze hebben gelukkig gasmaskers bij maar de uitgang wordt bewaakt. Ze zitten in de val maar dan ontdekt Guy een andere weg. De uitgang wordt versperd door een oude verroeste poort maar wanneer hij beweging probeert te krijgen in de poort veroorzaakt hij een instorting en worden bedolven onder de stenen. Renard kan hen bevrijden omdat Lefranc een tracer bij zich droeg.

Wanneer Renard vanop een terrasje niemand minder dan Axel Borg ziet laat hij de man volgen. Het spoor brengt hen tot bij een andere oude kennis. De oliemagnaat Arnold Fischer (zie album 2: De Vlammenzee). Lefranc besluit dan maar om op goed geluk de industrieel te bezoeken met het verzoek de crypte de bewaren en de werkzaamheden op te schorten. Fischer weigert en verklaart de oorlog aan Lefranc die nog maar ten nauwer nood het domein kan ontvluchten. Fischer heeft de politici in zijn zak en dus ook de politie die de volgende dag een inval doet in het huis waar Lefranc en enkele vertrouwelingen verblijven. Lefranc en Julia kunnen zich tijdig verbergen maar de agenten passen een klassieke truc toe door drugs te verbergen en die dan zogenaamd vinden. Hierdoor zijn Julia en Lefranc hun hulp kwijt en moeten ze alleen verder. Als het donker is vluchten ze weg naar een voorstad van San Larco waar de de volgende dag worden aangesproken door Axel Borg. Hij vertelt hen dat er journalisten uit de hele wereld op weg zijn naar het Hertogdom en dat Lefranc min of meer geslaagd is in zijn opzet. Zij zullen immers het bestaan van de crypte bevestigen en wereldkundig maken.

Fischer heeft nog een troef achter de hand. Borg heeft hem piloten en een ULM vliegtuigje bezorgt waarmee hij de journalisten via een bom met verdovend gas kan uitschakelen. Fischer heeft het plan helaas vervangen en in plaats van de mannen te verdoven heeft hij een machinegeweer laten monteren. Ze vliegen over het zwembad waar het merendeel van de journalisten liggen te genieten in de zon en schieten hun laders leeg. Het is een bloedbad waarbij vele slachtoffers vallen, waaronder inspecteur Renard. Julie en Lefranc krijgen net voor de aanslag een telefoontje waardoor de naar binnen gaan. Het red hun leven maar moeten wederom op de vlucht voor de corrupte autoriteiten. Ook Axel Borg is woedend op zijn opdrachtgever, hij wou immers geen doden op zijn geweten hebben. Terwijl Fischer met Malione, de President van San Larco aan het dineren zijn krijgt Fischer een telefoontje van Borg met de melding dat die alle ambassades zal verwittigen met bewijs van wat er gebeurd is.

In paniek wendt Fischer zich tot Kolonel Raccali, bevelhebber van het leger. Hij moet zich ontdoen van alle getuigen, waaronder de president en kan zich dan zelf tot staatshoofd uitroepen. De moord wordt als bij toeval door Borg gezien en hij kan alles met zijn fototoestel en telelens vastleggen op de gevoelige plaat. Dit is voldoende bewijs voor de bevolking om in opstand te komen. Ze nemen het heft in handen en stellen de burgemeester van San Larco aan als voorlopig staatshoofd in afwachting van verkiezingen. Hij beloofd om de crypte te beschermen en een onderzoek in te stellen naar alle verdwijningen en moorden. Hoewel Fischer en Borg beiden het Hertogdom kunnen verlaten is dit toch een overwinning voor Lefranc en de waarheid.