30. Rode maan

Eind jaren '50 waren de Russen en de Amerikanen verwikkeld in een intense wedloop om de ruimte. Het land dat het eerste aanspraak zou kunnen maken op de maan zou immers de controle kunnen krijgen over de ruimte en de omliggende planeten. Ruimte-technologie is dus nieuws en zo wordt Lefranc naar een Duits geleerde gestuurd voor een interview. Dr. Messner werkte vroeger voor de Duitsers aan de vliegende bommen maar woont sinds het einde van de oorlog in Frankrijk. Hij wordt aanzien als een autoriteit in zijn vakgebied en iedereen wil de man zijn mening kennen. Als Lefranc aankomt in zijn huis in Le Vésinet wordt hij zelfs al geïnterviewd door de Franse televisie. Na een kort gesprek met de man heeft Lefranc genoeg informatie om een artikel te schrijven.

Als Lefranc terugkeert naar Parijs is er echter iets wat hem dwars zit waardoor hij terugkeert naar het huis van Dr. Messner. Het is al laat in de avond als hij er aankomt en door het raam ziet hij enkele mannen in huis rondlopen. Lefranc gaat naar binnen en vindt er de geleerde bewusteloos in een stoel. Voor hij echter alarm kan slaan wordt hij ontdekt en neergeschoten met een verdovende pijl. Als hij wakker wordt zit hij vastgebonden op een stoel klaar om ondervraagd te worden. Zijn ontvoerders zijn van de C.I.A. en ze vertellen Lefranc dat ze Messner hebben ontvoerd om de bovenhand te krijgen in de ruimte wedloop. Lefranc weet hen echter te vertellen dat de Messner die hij heeft gesproken en die de Amerikanen hebben ontvoerd een dubbelganger is. Hij had reeds een vermoeden en de foto's van de geleerde die hij bij zijn terugkeer in Parijs had bekeken hadden dat beaamd. De Amerikanen ondervragen de man die ze ontvoerd hebben en Lefranc zijn vermoeden wordt waarheid. De Russen hebben de echte Dr. Messner ontvoerd en naar een geheime basis in Noord-Korea gebracht waar hij ze moet helpen in hun werk. Ondertussen was het de opdracht van de valse Messner om de Amerikanen vertraging te doen oplopen door verkeerde informatie te verstrekken.
Agent Drake doet Lefranc dan ook een voorstel. Onder het mom van zijn journalistiek werk moet hij afreizen naar Korea waar hij samen met een klein team de echte Messner moeten ontvoeren en overdragen aan Amerika. Lefranc weigert maar wanneer Drake hem vertelt dat de drijvende kracht achter de operatie bij de Russen niemand minder is dan Axel Borg gaat hij overstag en stemt hij toe.

Enkele dagen later worden Lefranc en agent Drake gedropt in de Noord-Koreaanse jungle. Ze lopen dagen door het dichte woud tot ze het geluid van vrachtwagens horen. Het zijn militaire voertuigen die bijna met zekerheid naar de raketbasis rijden. Ze besluiten in de laatste vrachtwagen van de colonne te springen zodat ze zonder problemen in de basis kunnen geraken. Hun plan lukt. Van zodra de wagens parkeren springen ze uit de laadbak. Ze splitsen op om hun kansen om Messner te vinden te vergroten maar Lefranc wordt onmiddellijk gezien en gearresteerd. Seconden later staat hij oog in oog met zijn vijand Axel Borg. Axel verzekerd hem dat hij geëxecuteerd zal worden maar Lefranc heeft nog een laatste wens. Hij wil een gesprek met de echte Dokter Messler. Borg stemt toe en samen rijden ze door de basis die blijkbaar enorme afmetingen heeft. Ze rijden door tunnels in bergen en opeens duikt er een enorme ballistische raket op. De raket draagt de logo's van Rusland en Noord-Korea. Lefranc begrijpt nu waarom deze basis zo geheim is.

Minuten later staat Lefranc oog in oog met Dr. Messler. De geleerde heeft duidelijk geen goede verhouding met Borg en deze laat hen dan ook even alleen. Lefranc maakt ook kennis met zijn assistent Joseph Altairac en tijdens hun gesprek wordt duidelijk dat Messler Borg ervan verdenkt de basis verkocht te hebben aan de Chinezen. Borg is dat inderdaad van plan want hij heeft de mannen niet alleen gelaten om ze te laten praten met elkaar, hij ging zijn plan opstarten. Hij heeft een van de bewakers in de monitorkamer vermoord en het alarm laten uitschakelen. Hij wil tevens de moord op de bewaker in de schoenen van Lefranc schuiven. Het plan zou kunnen werken maar dan duikt vanuit het niets een andere oude bekende op. Irena Zarubina waarmee Lefranc reeds in Antarctica heeft samengewerkt komt tussenbeide. Hij dacht dat de vrouw dood was maar ze werd door de Russen op de Koreaanse basis geplaatst om een oogje in het zeil te houden omdat ze Axel Borg niet helemaal vertrouwden. Een voorzorg die nodig was zo blijkt want niet veel later vallen de Chinezen de basis binnen. Ze overlopen de aanwezige Koreaanse soldaten en Lefranc en zijn nieuwe vrienden moeten nu proberen de basis ongezien te verlaten. Ze krijgen ook nog eens hulp van John Drake die erin geslaagd was om uit de handen van Borg te blijven. Hoewel ze door deze laatste op de hielen gezeten worden slagen ze erin om een helikopter te kapen. Net op het moment dat een Amerikaans gevechtsvliegtuig de basis onder vuur neemt en de raket vernietigd.

Opgemerkt:

• Op bladzijde 5 wordt een spion opgemerkt in het kantoor van Wolff en Baxter. Dit zijn de namen van twee ingenieurs uit "Raket naar de Maan" van Kuifje.