Sarrah Emma Edmonds wordt geboren in het Canadese New Brunswick in het jaar 1841. Samen met haar zussen woont ze op de boerderij van haar ouders. Als ze dreigt uitgehuwelijkt te worden op jonge leeftijd ontvlucht ze haar ouderlijk huis en om makkelijker te kunnen reizen, eten en werken neemt ze de identiteit aan van Frankin Thompson. Ze trekt doorheen de Verenigde Staten en gaat aan de slag bij een uitgeverij van boeken en bijbels. Ze haalde haar mosterd uit een boek van Maturin Murray Ballou getiteld "Fanny Campbell, de vrouwelijke Piraten kapitein". Een verhaal over een als man verklede vrouw die een piratenship aanvoerde tijdens de Amerikaanse ontafhankelijkheid.

Op 25 mei 1861, ze moet dan nog twintig worden, tekent ze voor het leger. Ze komt terecht in F compagnie van de 2de Michigan Infanterie eenheid waar ze aan de slag gaat als brancardier en verpleger. Omdat in die tijd er nog geen fysieke proeven nodig waren om in het leger te treden wordt haar geheim niet ontdekt. Als verpleger neemt ze deel aan verschillende veldslagen, waaronder die van Bull Run, Antietam, Vicksburg en Fredericksburg, hoewel dit door verschillende historici wordt tegengesproken.

Haar leven neemt een rare wending wanneer ze getuige is van de executie van een spion en wanneer haar vriend James Vesey wordt doodgeschoten tijdens een hinderlaag. Ze solliciteerde om zelf spion te worden en kreeg de job toegewezen. Hoewel er geen bewijzen zijn van haar werk als spion, zijn er veel brieven van haar hand waarin ze haar vermommingen beschrijft.

Een van de vermommingen die ze in haar brieven beschrijft is die van een zwarte man. Door het dragen van een zwarte pruik en haar gezicht en handen te bedekken met zilver nitraat kan ze diep in het kamp van de rebellen doordringen. Aan haar dagen als spion kwam abrubt een einde toen ze malaria opliep. Uit vrees dat haar geheim zou uitlekken als ze onderzocht werd verliet ze het leger. Ze schreef haar in in een privé hospitaal om behandeld te worden in de hoop om later terug te keren naar het leger. Toen ze genezen was ondekte ze overal posters die aangaven dat Frank Thomson een deserteur was en dus gezocht werd. Ze kon dus niet terug naar het leger waar ze dreigde geëxecuteerd te worden voor desertie.

Omdat ze niet terug kon gaan naar het leger trok ze naar Washington D.C. om verpleegster te worden in een privé kliniek voor gewonde militairen. Haar wedervaren werden opgepikt door enkele uitgevers en het boek over haar leven verkocht meer dan 175.000 exemplaren. De opbrengst van haar memoires schonk ze bijna integraal aan organisaties die hulp boden aan militairen.

In 1867, op 26 jarige leeftijd trad ze in het huwelijksboodje met haar jeugdvriend Linnus H. Seelye. Samen kregen ze drie kinderen die echter allemaal tijdens hun jeugd het leven lieten. Het koppel adopteerde daarop nog twee jongens. Ze kreegt het voor elkaar om een pensioen te krijgen voor haar werk in het leger en de aanklacht van desertie te laten omzetten in eervol ontslag uit het leger. In 1897 werd ze als enige vrouw opgenomen in de "Grand Army of the Republic" een organisatie van de veteranen van de Burgeroorlog. Ze sterft één jaar later, ze is dan 57, en wordt begraven op de militaire begraafplaats van Houston. Twee jaar later wordt haar begrafenis overgedaan, maar ditmaal met de volle militaire eer.