14. De ark van Rataplan

Lucky Luke heeft na een lange tocht zin een een lekkere steak en heeft het geluk dat in het naburige stadje Cattle Gulch er een veelvoud van lekkere restaurants te vinden zijn. Hij is nog maar net aan tafel geschoven of hij wordt gestoord door het gewoel van mensen op straat. Als hij gaat kijken ziet hij hoe de mannen van het stadje op het punt staan om een man te lynchen omdat hij een paardendief zou zijn. Lucky heeft het niet op veroordelingen zonder rechtspraak en komt tussen op de door hem gekende manier. De man die hij heeft gered van de strop stelt zich aan hem voor als Ovidius Byrde, een dierenvriend die de paarden had losgelaten omdat ze door hun eigenaar slecht behandeld werden. Hij nodigt Lucky Luke bij hem thuis uit voor een avondmaal en zo ontdekt Luke dat Byrde een waar asielcentrum heeft voor verwaarloosde dieren. Lucky is vooral verrast wanneer hij tussen al die dieren niemand minder dan Rataplan vindt. Byrde nam de hond in huis nadat hij hem in een oude waterput vond.

Luke stelt voor om de hond terug te brengen naar de gevangenis waar hij eigenlijk thuis hoort. Hij moet een kudde begeleiden naar Dodge City en de gevangenis van Kolb Cross ligt op zijn weg. Beide mannen kijken verrast op wanneer Rataplan binnenkomt met een goudklomp in zijn muil. De hond heeft goud gevonden in de oude mijn van Byrde waardoor de man op slag rijk is. Hij droomt al hardop hoe hij al deze middelen kan aanwenden om zich in te zetten voor de dieren. De volgende ochtend vertrekt de cowboy samen met Rataplan en als hij in de gevangenis aankomt vertelt hij het vreemde verhaal van Byrde aan de cipiers. Het duurt dus niet lang voordat de gedetineerden op hun beurt horen dat Byrde op een berg goud zit. Het klinkt vooral Tacos Cornseed als muziek in de oren. Binnen enkele dagen zal hij vrijkomen en kan hij onder het mom van dierenvriend het vertrouwen winnen van Byrde. Hij neemt zelfs Rataplan mee terug naar Cattle Gulch om zijn argumenten kracht bij te zetten.

Het duurt inderdaad niet lang voordat Tacos de touwtjes in handen kan nemen. Hij spreekt Byrde naar de mond en kan hem overtuigen om enkele zware jongens in te huren om hun liefde voor de dieren wat overtuigender op te dringen aan de inwoners. Binnen de kortste keren heeft Cornseed en zijn huurlingen het stadje in handen en voeren ze een schrikbewind over de bevolking. Byrde is blind voor wat er gebeurd want hij ziet enkel dat de dieren nu goed behandeld worden.

Luke heeft zijn kudde afgeleverd in Dodge City en dwaalt eenzaam terug naar Cattle Gulch wanneer de rust van de prairie abrupt wordt onderbroken door een dierlijke schreeuw. Hij gaat op onderzoek en komt terecht in het kamp van de Commanches. Zijn oude vriend Dappere arend is er stamhoofd en heeft problemen met zijn zoon. Sinds een tenderfoot uit New York hen is komen toespreken over dierenleed wil zijn zoon enkel nog goed doen voor de dieren. Hij wil zelfs door het leven gaan als Pienter Prei. Luke laat de indianen hun eigen problemen oplossen en zet zijn reis naar Cattle Gulch verder. Wanneer hij het standje nadert ziet hij dat de stad haar naam heeft aangepast naar Veggie Town. Hij kan zijn ogen niet geloven als hij ziet hoe de inwoners van het ene uiterste in het andere zijn vervallen. Ze willen zelfs een man lynchen omdat hij vlees zou gegeten hebben. Vanzelfsprekend grijpt de cowboy in maar merkt al snel op dat de stad in handen is van Cornseed en zijn bende. Hij wordt listig bespeeld en Corneed brengt hem naar de druk bevolkte gevangenis waar hij gelukkig snel uit kan ontsnappen. De desperado's zetten de achtervolging in maar ze kunnen hem niet vinden en keren dan maar terug naar de stad waar ze een verrassing wacht. De Commanches zijn opgedaagd omdat Pientere Prei een huisdier wil adopteren. Niet zo maar een huisdier, hij wil Rataplan. De hond is ondertussen de mascotte van Byrne geworden en wil hem niet afstaan. Voor de indianen is dat een regelrechte oorlogsverklaring en verlaten woedend de stad met de belofte om snel terug te komen...

Wanneer Luke na een nachtje slapen onder de blote hemel gewekt wordt door het strijdgewoel van de Commanches ziet hij hoe de indianen getooid in oorlogskleuren optrekken naar de stad. Dit moet slecht aflopen en dus zet hij de achtervolging in. Als hij in de stad aankomt zijn de poppen al aan het dansen maar toch kan hij de gemoederen bedaren. Hij kan Byrne zelfs overtuigen dat hij ondanks alle goede bedoelingen de stad heeft overgedragen aan bandieten. Dat is natuurlijk dik tegen de zin van Cornseed die zich wil wreken en zijn woede richt op het paard van Luke. Luke kan enkel toekijken hoe Jolly Jumper wordt neergeschoten. Gelukkig is er Byrne die het paard onmiddellijk de nodige zorgen kan toedienen waardoor het zal overleven. Cornseed van zijn kant zal snel beseffen dat je Jolly Jumper niet ongestraft kan neerschieten en ondervindt waarom Luke de beste schutter is in het Wilde Westen.