Lucky Luke heeft net een kudde naar Louisiana gebracht en wil wat uitrusten in het mooie New Orleans alvorens terug naar het Westen te rijden. Hij wordt aangetrokken door lawaai in een saloon waar twee scheepskapiteins aan het ruziën zijn. Kapitein Barrows van de "Daisy Belle" en Kapitein Lowriver van de "Asbestos D. Plower" komen er niet uit wie de beste dienstverlening heeft op de Mississippi. Lowriver is niet de meest eerlijke man en stelt een wedstrijd voor. De winnaar mag blijven op de Mississippi varen terwijl de verliezen moet vertrekken. Barrows aanvaardt maar omdat Lowriver waarschijnlijk vuile truuken zal uithalen vraagt hij Lucky Luke om hem tijdens de race bij te staan.
Natuurlijk gaat Luke geen uitdaging uit de weg en de volgende dag scheept hij in op de "Daisy Belle" waar hij kennismaakt met Ned de stuurman die de meest fantastische verhalen kan vertellen en zijn assistent, koffieschenker Sam. Dan is het tijd om de race naar Minneapolis te starten. De loopplanken worden ingehaald en de ketels worden opgestookt als op het laatste moment Cards Devon aan boord van de "Daisy Belle" komt. Hier moeten wel problemen van komen en inderdaad na een tijdje begint de "Daisy Belle" langzamer te varen. Luke gaat kijken waarom en ziet hoe de valsspeler de machinist in een pokerspel heeft gelokt waardoor hij de ketels niet kan opstoken. Lucky Luke bewijst dat Cards Devon aan het valspelen is en kan hem doen opbiechten dat hij in opdracht van Lowriver werkte. Op de eerste aanlegplaats in Baton Rouge draagt de cowboy de man over aan Lowriver die woedend is dat zijn plan is mislukt.
De kapitein van de "A.D. Plower" geeft zich echter nog niet gewonnen en doet beroep op Hardhoofd Wilson, een herrieschopper met een keiharde kop om keet te schoppen op de "Daisy Belle". De vechtersbaas is onmiddellijk gevonden voor het plan en terwijl de boten verder varen naar hun volgende haven begint Wilson terreur te zaaien. Lucky Luke gaat de confrontatie aan met de man waardoor ze beiden overboord vallen. Luke wordt met een touw terug op het dek gehaald terwijl Wilson zijn hard hoofd zal nodig hebben voor de alligators in de Mississippi. Wilson heeft echter schade aangebracht aan de stookketels waardoor de "A.D. Plower" reeds vertrokken is in Vicksburg voordat de "Daisy Belle" er aan kan meren. De ketels worden in sneltempo hersteld en de achtervolging wordt ingezet.
Luke leert al snel dat sabotage niet het enige is waar rekening mee moet gehouden worden. De Mississippi rivier is immers grillig en de waterstanden kunnen snel veranderen. Op hun weg naar Memphis daalt het waterpeil snel en schepen dreigen ondanks hun beperkte diepgang vast te lopen. De cowboy stelt voor om samen met Jolly Jumper voor het schip te gaan om de diepste plekken te zoeken zodat de Belle hem maar moet volgen. Het brengt op want al snel zien ze hoe hun concurrenten zijn vastgelopen en moeten wachten op hoog water. Voor het eerst ligt de "Daisy Belle" op kop in de race. Als ze aankomen in Memphis is de kade verlaten. De Mississippi dreigt immers te overstromen en de mensen zijn naar het binnenland gevlucht. Veel tijd is er dus niet te verliezen en Barrows besluit onmiddellijk om door te varen naar Cairo, Illinois alvorens de rivier buiten haar oevers treedt en ze niet meer kunnen zien waar ze varen. De rivier stijgt echter zo snel dat ze inderdaad al snel het bed van de rivier hebben verlaten. Ze moeten de vaargeul terugvinden eer het water terug zakt en ze strandden. Ze verliezen hiermee zoveel tijd dat de "A.D. Plower" ze terug heeft ingehaald.
Wanneer ze in Cairo hebben aangelegd kan Lowriver zijn volgende plan smeden. Hij betaald Explosion Harris om een bom te plaatsen op de "Daisy Belle" maar Lucky Luke heeft het plannetje doorzien wanneer Harris kost wat kost het schip wil verlaten. Luke vindt de tas waarin de bom zit en brengt ze naar de saloon waar Harris en Lowriver de geplande ontploffing reeds aan het vieren zijn. Terwijl de twee boeven zelf het slachtoffer worden van hun bom kan de Belle de tocht naar St. Louis maken. De winst is echter nog niet binnen want in Saint Louis heeft Lowriver nog een laatste truukje achter de hand. Hij huurt de gevreesde Pistol Pete in om Lucky Luke neer te schieten. Luke is echter niet onder de indruk van de beroepsmoordenaar en kan hem met een slimme list makkelijk inrekenen. De vertraging heeft er echter wel voor gezorgd dat Lowriver weer aan kop van de race is gekomen en dat hij wellicht als eerste in Dubuque zal aankomen. Omdat het laatste stuk van de Mississippi goed bevaarbaar is zal hij die het eerst in Dubuque aankomt de race wellicht winnen.
Luke heeft nog een appeltje te schillen met Lowriver en stelt voor om met Jolly Jumper aan land te gaan. Hij zal de "A.D. Plower" over land inhalen en als hij in Dubuque aankomt zal hij Lowriver tegenhouden tot de "Daisy Belle" aanmeert. Vanaf dan wordt het terug een eerlijke race naar het eindpunt Minneapolis. Beide schepen maken zich klaar voor de afvaart en de trossen worden gelost. De ketels worden roodgloeiend gestookt en beide schepen lopen kans dat de ketels ontploffen. Barrows wil geen risico nemen en voor de veiligheid van zijn schip en haar passagiers laat hij de ketels afkoelen. Lowriver loopt uit en ziet zijn kans. Hij laat de ketels nog meer opstoken en ondanks de waarschuwingen van zijn stokers gaat hij over de limiet waardoor het onvermijdelijke gebeurt. De ketels ontploffen en zijn schip zinkt. Barrows toont zich een eerlijk winnaar en dankzij de hulp van Lucky Luke krijgt de "Daisy Belle" het traditionele hertengewei, symbool voor snelheid, toegekend.